A Divisão do Serviço da Hora tem por objetivo gerar, conservar e disseminar a Hora Legal Brasileira. Essas atividades são realizadas há mais de um século e meio, por responsabilidade do Observatório Nacional - ON.

Na antiga sede do Observatório Nacional, localizada no morro do Castelo, a Hora Legal era disseminada inflando-se um balão que informava o meio-dia para os navios ancorados na Baía de Guanabara. Em 1913, foi aprovada pelo Congresso Nacional a Lei 2784 que instituiu a Hora legal no Brasil.

Em 1922, o ON foi transferido para o Morro de São Januário. Nessa época a Hora Legal era determinada pela observação de estrelas através de lunetas meridianas e pelos relógios de pêndulo.

Em 1931, foi instituída pela primeira vez no Brasil a Hora de Economia de Luz durante o verão. Hoje, parte do território nacional adota o Horário de Verão que acontece a partir de zero hora do terceiro domingo do mês de outubro de cada ano até zero hora do terceiro domingo de fevereiro do ano subsequente, adiantando-se os relógios em sessenta minutos em relação à Hora legal.

Na década de 1960 chegaram ao ON os primeiros relógios a quartzo que começaram a substituir as observações astronômicas na determinação da hora.

Atualmente a Divisão Serviço da Hora possui sete relógios atômicos de césio e dois de hidrogênio, os de mais alta precisão para geração de tempo da América do Sul. Relógios de hidrogênio demoram cerca de 10 milhões de anos para adiantar ou atrasar menos de um segundo.