Os seres vivos, na condição de complexos sistemas químicos, estão em interação com o ambiente, que os transforma sem cessar por meio de agentes químicos externos ao corpo vivo. Contudo, como mostrou Pasteur, no fi nal do século XIX, o ser vivo sintetiza as suas próprias moléculas, no que supera o químico na sua capacidade de produzir síntese.

Do lado da Química, o conhecimento da relação entre o vivo e a Química confi gurou-se, no início do século XX, com a Bioquímica e, do lado da Biologia, com a Fisiologia, ainda no século XIX. Ambas complementavam-se com os trabalhos de observação e análise da ação das substâncias no organismo e a consequente transformação metabólica. Estabeleceram então a noção de meio interior e exterior do corpo atravessado pela Química. A questão da intervenção química no corpo gerou resistências sociais, como ocorreu com as vacinas no início da imunologia.

A doença é um exemplo de intromissão da Química no corpo. Dentre as doenças, a história do câncer, na sua dupla relação com o indivíduo – o ataque da doença e busca da cura – está associada no século XX, a uma das mais importantes parcelas da história da Química: o trabalho de Marie Curie e a descoberta dos elementos radioativos que levaram, depois, à radioterapia e à quimioterapia, ataques externos às células doentes.