Além do Céu

Ceres, com dois pontos de extrema claridade ainda inexplicada.- Sonda Dawn/NASA

Entre as órbitas de Marte e Júpiter, flutuando pelo imenso cinturão de asteróides que por ali passa, encontra-se o planeta anão Ceres, uma quase esfera de gelo e rocha com menos da metade do tamanho da Lua. Em 6 de março deste ano, a sonda Dawn, da NASA, atingiu um de seus objetivos e passou a orbitar o corpo celeste. A missão leva consigo a promessa de descobertas importantes sobre a formação dos planetas rochosos do interior do Sistema Solar.

Ceres foi descoberta em 1801, sendo considerada então um planeta. Posteriormente, foi reclassificada como asteróide – tornando-se o primeiro objeto do tipo descoberto – e novamente como planeta-anão, em 2006. É o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, com 950 quilômetros de diâmetro, e representa um terço de sua massa total.

Comparação entre os tamanhos de Ceres (o menor dos objetos), Lua e Terra. - NASA

Acredita-se que seja formada por um núcleo rochoso, coberto por um manto de água congelada que pode corresponder a algo próximo de 25% de sua massa e 50% de seu volume. Estima-se que esse manto possua cerca de 200 milhões de quilômetros cúbicos de água congelada, uma quantidade maior do que a de água doce na Terra. Sua superfície, repleta de crateras, parece ser coberta por uma pequena camada de material rochoso.

Em janeiro do ano passado, cientistas da ESA (European Space Agency) confirmaram, através de dados do telescópio Herschel, a presença de vapor de água em Ceres, compondo, possivelmente, uma fina atmosfera onde sua superfície encontra a radiação solar. Trabalha-se também com a possibilidade de um sistema hidrológico ativo (uma espécie de ciclo da água) e até água líquida, em seu interior - o que dá margem à esperança da descoberta de alguma forma de vida no ambiente.

A reclassificação de Ceres para planeta anão, em 2006, fez parte do processo que colocou Plutão na mesma categoria. A União Astronômica Internacional propôs a definição de planeta como “um corpo celeste que tenha massa suficiente para que sua própria gravidade supere as forças de corpo rígido, de forma que tenha um formato em equilíbrio hidrostático (arredondado); esteja em órbita de uma estrela e não seja outra estrela ou um satélite de um planeta".

De acordo com essa definição, Ceres seria considerada novamente um planeta, tal qual a Terra. Não houve, porém, acordo entre os cientistas e uma outra condição foi imposta à classificação de um planeta: o corpo deveria "dominar sua própria órbita”, ou seja, não compartilhá-la – de forma “pacífica” - com outros objetos. Nesses termos, Ceres (imerso no cinturão de asteróides) cumpria apenas a primeira parte dos requisitos, assim como Plutão. Criou-se então a classificação de planeta anão, que denominaria os dois astros.

Concepção artística da possível estrutura interna de Ceres. - NASA/ESA/A. Feild

A sonda Dawn, lançada em 27 de setembro de 2007 pela NASA, viajou pelo espaço por anos com o objetivo de estudar dois dos maiores objetos da massa de asteróides que orbita o Sol, entre Marte e Júpiter. Antes de chegar a seu destino principal, a missão estudou 4 Vesta, um asteróide com 525 quilômetros de diâmetro, mais massivo e bem menos redondo que o planeta-anão.

Dawn passou por uma fase de maior aproximação em fevereiro deste ano, quando chegou a apenas 39 mil quilômetros de Ceres. No período, fotografias foram feitas, revelando uma face castigada por crateras e dois misteriosos pontos de extrema claridade (primeira imagem). Esses detalhes já haviam sido notados em observações pelo telescópio Hubble, mas nunca com tamanha nitidez. Especula-se que a alta capacidade de reflexão da luz nesses locais deva-se à presença de sais ou gelo.

A sonda ainda está relativamente distante do astro, mas já foi capturada por sua gravidade e passou a orbitá-lo. Ela se aproximará cada vez mais de Ceres até o final de abril, quando deve atingir a altitude de 13,5 mil quilômetros – uma fração da distância da Terra à Lua (384,4 mil quilômetros). Podemos esperar novas descobertas sobre o pequeno planeta num futuro bem próximo.



Fontes:
http://dawn.jpl.nasa.gov/
http://en.wikipedia.org/wiki/Ceres_%28dwarf_planet%29